鸽子有有野鸽和家鸽两类。野鸽主要有岩栖和树栖两类。家鸽经过长期培育和筛选，有食用鸽、玩赏鸽、竞翔鸽、军用鸽和实验鸽等多种。公元前3000年，埃及王朝第五代就有养鸽的记载。中国养鸽也有悠久的历史。据四川芦山县汉墓出土陶镂房上的鸽棚推断，最迟在公元206年民意已在养鸽之风。当今世界各大洲都有各自的野生鸽和家养鸽。人们对鸽子的分种统计不尽相同。据日本《动物的大世界百科》介绍，地球上的鸽子有5个种群，250种；而日本《万有大事典》记载谓鸠鸽科的鸟类多达550种。从众多的各具特点的野生原鸽，进化到多种多样的家鸽，说明今天的家鸽是一种多源性的产物。
它们翅长，飞行肌肉强大，故飞行迅速而有力。鸽类雌雄终生配对，若其中一方死亡，另一方很久以后才接受新的配偶。鸽栖息在高大建筑物上或山岩峭壁上，常数十只结群活动，飞行速度较快，飞行高度较低。在地上或树上觅食种子和果实。在山崖岩缝中用干草和小枝条筑巢。巢平盘状，中心稍凹，一般每窝产卵2枚。卵白色。家鸽就是由原鸽驯化的。
它的同类野鸽，分布于欧洲、非洲北部和中亚地区，中国见于新疆维吾尔自治区北部、西部和中部。体长295～360毫米；头、颈、胸和上背为石板灰色；上背和前胸有金属绿和紫色闪光，背的其余部分为淡灰色；翅膀上各有一黑色横斑；尾羽石板灰色，其末端为宽的黑色横斑。雌雄相似。鸽类均体形丰满；喙小，性温顺。行走的姿态似高视阔步，并带有特征性的点头动作。
人们利用鸽子有较强的翱翔力和归巢能力等特性，培养出不同品种的信鸽。鸽子的归巢能力指， 一幼小的鸽子在一个地方长大后， 把鸽子带到很远的地方， 它仍然会也能找回它原来的老巢。 人类养鸽已有5000多年历史，形成不少性状各异的品种。对于鸽子究竟依靠什么方法识别归巢方向，还没有一个定论。磁场说、太阳说、气味说等都各自有其根据。也许鸽子是在综合利用这些本领吧。
食用的鸽子亦称“菜鸽”、“鸡型鸽”、“肉用鸽”。家鸽的一种，专供人们佐餐滋补用的鸽子。《周礼·天官·庖人》：“庖人掌共六畜、六兽、六禽”郑玄注引郑司农曰：“六禽：雁、鹑、鷃、雉、鸠、鸽。”说明我国早在西周时期已经把鸽子作供膳的禽类。俗话说：“一鸽胜三鸡”。鸽子不仅味道鲜美，而且营养丰富，有较高的药用价值，是有名的滋补食品。在各种肉类中，以鸽肉含蛋白质最丰富，而脂肪含量极低，消化吸收率高达95%以上。与鸡、鱼、牛、羊肉相比，鸽肉所含的维A、维B1、维B2、维E及造血用的微量元素也很丰富。对产后妇女，手术后患者及贫血者具有大补功能。民间验方以鸽为药配以别的药物，用以治头晕病、妇科带症等。食用鸽体形肥大，成鸽体重600-1000克，最大的达1200—1500克。28日的乳鸽屠坯重达350-550克即可上市供给。性情温顺，适合关养，繁殖率高，一年可繁殖6—7对乳鸽，高产的可达8—11对。饲养肉用鸽是当代一项新兴养殖业。世界上有名的食用鸽品种有：美国王鸽、丹麦王鸽。法国蒙丹鸽、卡妈鸽、鸾鸽和荷麦鸽等。我国则有石岐鸽、公斤鸽和桃安鸽等。